Reportage de CNN, traduit pour comprendre les enjeux importants liés à l’exploitation pétrolière qui a commencé dans la région du Kavango, et par ricochet de l’Okavango, en Namibie et au Botswana. Avec une vraie inquiétude à propos des impacts sociaux et environnementaux sur un écosytème unique au monde.

Des arbres Syringa sortent du sable du Kalahari dans l’étendue sauvage du Kavango East, alors que la chaleur humide annoncent les averses de l’après-midi. Il est facile d’imaginer que cet endroit a le même aspect depuis cent ans.

Sauf, c’est-à-dire pour la route. Récemment élargies, nivelées et droites, de nouvelles routes comme celles-ci signifient que le changement est à venir.

Edifiée parmi les arbres et entourée d’une clôture grillagée, ce changement est un choc: une plate-forme pétrolière géante domine ces terres plates, éclipsant les arbres.

Dans ce coin nord-est de la Namibie, aux frontières de l’Angola et du Botswana, une société pétrolière canadienne appelée ReconAfrica a obtenu les droits d’explorer ce qu’elle pense être la prochaine – et peut-être même la dernière – découverte géante de pétrole onshore.

Le champ pétrolifère que ReconAfrica veut exploiter est immense. L’entreprise a loué plus de 13 000 milles carrés, soit quelque 30 000 kilomètres carrés, de terres en Namibie et au Botswana voisin.

La découverte – contenant potentiellement 12 milliards de barils de pétrole – pourrait valoir des milliards de dollars. Et certains experts pensent que les réserves de pétrole ici pourraient être encore plus importantes.

«Nous savons que nous avons découvert un nouveau bassin sédimentaire. Il a jusqu’à 35 000 pieds de profondeur et c’est un bassin vaste et très vaste», déclare Craig Steinke, cofondateur de ReconAfrica.

Derrière lui, une équipe opère une plate-forme de mille chevaux capable d’atteindre des profondeurs de 12 000 pieds. Malgré les restrictions dues au Covid-19, les équipes progressent rapidement.

Steinke est confiant; il dit qu’une étude aéromagnétique détaillée montre que le bassin est assez grand et assez profond pour contenir du pétrole. «Chaque bassin de cette profondeur dans le monde produit des hydrocarbures commerciaux. Cela a du sens», a-t-il déclaré.

ReconAfrica appelle cette partie de l’est de la Namibie et de l’ouest du Botswana le bassin du Kavango
.
Cela fait partie d’une formation géologique plus large déjà connue des géologues. Il y a environ 110 millions d’années, il s’est formé au fond d’une mer intérieure peu profonde. Les bassins sont des dépressions dans la croûte terrestre qui se sont formées principalement par des forces tectoniques sur des centaines de millions d’années.

Pensez à une piscine vide; sur une très, très longue période de temps, la piscine est remplie de matériaux – feuilles, sable, matière organique. Attendez assez longtemps et vous ne verrez pas la piscine – juste ce qu’il y a à l’intérieur.

Lorsque le sédiment s’installe à la bonne profondeur et formé par le bon mélange de matière organique, comme les restes d’animaux ou de plantes morts, il peut, sur des dizaines de millions d’années, se transformer en pétrole, une ressource qui a contribué à alimenter l’économie mondiale depuis des décennies.

Aujourd’hui, cette chasse au pétrole déclenche un débat féroce.

Les partisans du forage affirment que la découverte pourrait transformer les fortunes de la Namibie et du Botswana, et que les pays ont parfaitement le droit d’exploiter leurs propres ressources naturelles. Après tout, selon ce raisonnement, le monde développé a passé le siècle dernier à exploiter ses propres réserves de combustibles fossiles et à s’enrichir.

Les opposants utilisent un argument familier contre l’exploration pétrolière. Ils pensent qu’une découverte majeure pourrait dévaster les écosystèmes régionaux.

Et ils disposent d’un outil puissant dans la lutte contre les hydrocarbures: face à la crise climatique, et dans une région particulièrement vulnérable à la hausse des températures, faut-il vraiment exploiter le pétrole?

Réchauffement des plus inquiétants dans la région

Contrairement à l’Angola voisin, la Namibie n’a pas d’industrie pétrolière à proprement parler – jusqu’à présent.

«Le sud de la Namibie a déjà un taux de réchauffement mondial deux fois plus élevé. Dans le nord de la Namibie, il est même de 3,6 degrés Celsius par siècle», a déclaré François Engelbrecht, professeur à l’Université de Witwatersrand en Afrique du Sud et auteur principal du Groupe intergouvernemental de 2018. sur le rapport sur le changement climatique.

« La partie nord de la Namibie et du Botswana et le sud de la Zambie sont probablement la région de l’hémisphère sud qui se réchauffe le plus rapidement« , a-t-il déclaré.

De multiples projections montrent qu’à mesure que la planète se réchauffe, ces régions se réchaufferont deux fois plus vite.

Ces températures croissantes auront un impact spécifique sur la région.

Lorsque l’air chaud monte au-dessus de la région équatoriale de l’Afrique, il continue son parcours au-dessus des sous-tropiques, créant le système de haute pression du Kalahari qui empêche la pluie. Plus courant pendant les mois d’hiver, ce système météorologique crée l’environnement semi-aride de la région.

Mais à mesure que le climat se réchauffe, ces périodes de sécheresse deviendront plus fréquentes pendant les mois d’été, a déclaré Engelbrecht. Le changement des conditions météorologiques et l’augmentation correspondante de la chaleur créeront un climat encore plus chaud et plus sec. Cela pourrait détruire le mode de vie des gens qui vivent ici.

« L’agriculture est déjà marginale. Lorsqu’il fera considérablement plus chaud et plus sec, les moyens d’adaptation seront extrêmement limités. L’industrie bovine s’effondrera probablement« , a déclaré Engelbrecht, soulignant qu’une action radicale limitant le changement climatique pourrait aider à réduire les dégâts.

Alors que l’avenir du changement climatique semble sombre, son impact se fait déjà sentir en Namibie. Les agriculteurs d’Afrique australe connaissent déjà des sécheresses plus fréquentes et des conditions météorologiques changeantes qui rendent la production animale et agricole à petite échelle plus difficile.

La fin du pétrole? Pas si vite
Avec les graves répercussions du changement climatique qui se profilent, la pression pour passer des combustibles fossiles aux énergies renouvelables gagne du terrain et les militants pour le climat poussent les gouvernements à abandonner le pétrole.

Ce changement mondial en matière d’action climatique a été pleinement exposé lors du Sommet des dirigeants sur le climat du président américain Joe Biden le mois dernier, où les dirigeants mondiaux étaient occupés à essayer de se surpasser en promettant de fortes réductions des émissions de gaz à effet de serre.

Biden a annoncé que d’ici 2030, les États-Unis réduiraient leurs émissions d’environ de moitié par rapport aux niveaux de 2005. L’Union européenne veut devenir neutre en carbone d’ici 2050. Le message est clair: dans les pays développés, le pétrole pourrait appartenir rapidement au passé.

«Le grand risque est que le Nord mondial fasse la transition et que l’Afrique devienne le dépotoir des technologies mondiales des combustibles fossiles – le dernier endroit où ce type d’énergie est exploité», a déclaré Engelbrecht.

À Windhoek, où sont exposées certaines des richesses du pays en diamants, en uranium et en autres minéraux, Tom Alweendo, le ministre des Mines et de l’Énergie, plaide pour la poursuite de l’exploration pétrolière.

Il dit que la Namibie a le droit fondamental d’exploiter ses propres ressources naturelles – y compris les combustibles fossiles.

« Tout volume de pétrole commercialement viable signifiera beaucoup pour notre économie. Non seulement en termes d’emploi, mais aussi en termes de revenus qui entreraient pour le Trésor« , a déclaré Alweendo.

Le financement climatique pour le monde en développement – un élément clé de l’Accord de Paris – reste bien en deçà de ce que les défenseurs du climat estiment nécessaire pour aider des pays comme la Namibie à atténuer et à s’adapter aux conséquences du changement climatique.

Les leçons des pays developpés passent mal

Alors que le potentiel éolien et solaire de la Namibie est parmi les meilleurs au monde, Alweendo affirme qu’il y a encore une place pour le pétrole. Et il dit que le pays devrait avoir la chance de l’exploiter.

« Les pays en développement ont le sentiment que les ressources qui ont été utilisées pour développer l’hémisphère occidental ne sont soudainement plus la bonne chose à faire et que nous devons faire autre chose« , a déclaré Alweendo.

Il souligne que la Namibie est pleinement attachée aux traités sur le changement climatique, mais soutient que pour abandonner le pétrole, la Namibie a besoin d’une compensation concrète.

Niall Kramer, consultant sud-africain de l’industrie pétrolière et ancien dirigeant du secteur pétrolier, l’a dit sans détour: « Quelqu’un qui est assis en Norvège et a une très bonne qualité de vie grâce au pétrole qui a été trouvé en mer du Nord dit maintenant au monde qu’il devrait fonctionner avec des énergies renouvelables. Si vous êtes assis en Afrique, vos incitations sont très différentes. « 

Ces incitations correspondent aux besoins de l’industrie pétrolière mondiale. Alors que certains pays développés hésitent sur le pétrole, Steinke de ReconAfrica admet volontiers que la Namibie offre un environnement accueillant et ne voit rien de mal à ce forage pétrolier de l’entreprise au centre d’un point chaud du changement climatique.

« Le pétrole est là où vous le trouvez, n’est-ce pas? Et vous ne pouvez pas blâmer le gouvernement namibien de vouloir atteindre l’indépendance énergétique« , a-t-il déclaré.

ReconAfrica se vante d’avoir reçu des conditions favorables du gouvernement namibien: une redevance de 5% et un impôt sur les sociétés de 35%.

Le mois dernier, la société a annoncé qu’elle avait trouvé un système viable – mais a déclaré qu’elle devait encore creuser deux autres puits pour en être sûre.

Un écosystème unique
Les scientifiques et les militants écologistes affirment que ReconAfrica n’a pas mené suffisamment d’études d’impact sur l’environnement et qu’elle pourrait menacer l’un des écosystèmes uniques au monde si elle poursuit ses projets d’exploitation des réserves qu’elle trouve dans le bassin de Kavango.

La rivière éphémère Omuramba-Omatako se trouve à proximité du premier site de forage exploratoire de ReconAfrica. Ce système d’eau sensible se jette dans la rivière Kavango et de là dans le delta de l’Okavango au Botswana voisin.

Un site du patrimoine mondial de l’UNESCO, le delta est un attrait majeur pour les touristes internationaux dans la région. La rivière Kavango se répand dans le désert du Kalahari, créant une zone humide intérieure qui ne parvient jamais à la mer. C’est un paradis pour certains des animaux et des oiseaux les plus divers du continent.

« Actuellement, le travail qu’ils font n’est pas un gros problème. Il n’a pas une grande empreinte environnementale ou sociale« , a déclaré Jan Arkert, géologue et activiste, faisant référence à ReconAfrica. « Mais s’ils trouvent ce qu’ils recherchent et augmentent leur production, l’impact sera absolument dévastateur pour le Delta. »

Quel impact sur les populations et leur mode de vie ?

Le gouvernement du Botswana a tenté de dissiper les craintes des gens sur l’impact sur le delta. Il indique que ReconAfrica subit actuellement des études d’évaluation environnementale appropriées avant que les autorisations pour les activités de forage ne soient accordées.

Arkert et des experts en eau comme Surina Esterhuyse, professeur à l’Université de l’État libre en Afrique du Sud, craignent que la production pétrolière à grande échelle puisse également avoir un impact extrême sur la population locale.

«C’est une zone où l’eau est rare et là où il y a des forages, une pollution potentielle pourrait contaminer les eaux souterraines. Et les gens en dépendent», a déclaré Esterhyse. Dans leur réserve à proximité du site de forage, le chef de la communauté San n’a entendu que des rumeurs sur les opérations de ReconAfrica. Mais il craint les conséquences.

«Je crains que s’ils viennent ici, ils ne disent que les bonnes choses qu’ils apportent ici, mais ils ne diront rien des mauvaises», a déclaré le chef de la communauté locale Paulus Mukoso.

Les San sont le premier peuple de Namibie, mais pendant de nombreuses décennies, ils ont été chassés de leurs terres et privés de leur mode de vie.

«Personne ne veut boire de l’eau sale. Une eau propre est essentielle à notre survie», dit-il.

La fracturation hydraulique, très controversée

ReconAfrica a informé très en amont de son intention d’utiliser la fracturation hydraulique – mieux connue sous le nom de fracturation hydraulique – pour exploiter le bassin de Kavango.

Cette pratique est très controversée, accusée d’avoir provoqué une pollution importante de l’eau et de l’air et même des tremblements de terre. Plusieurs États et pays américains ont interdit cette pratique.

Dans les entretiens et les documents d’entreprise utilisés pour susciter l’intérêt des investisseurs, la fracturation hydraulique semblait être sur la table. Mais après un tollé public considérable, la société est restée silencieuse sur cette pratique, affirmant à la place qu’elle se concentrerait sur l’exploration pétrolière conventionnelle.

« Nous n’avons absolument aucune intention de développer des produits non conventionnels. Zéro« , a déclaré Steinke, utilisant le terme de l’industrie pétrolière pour désigner les découvertes exploitées par fracturation. La décision finale, dit-il, appartient au gouvernement namibien.

Alweendo, le ministre de l’Énergie, a déclaré à CNN que la décision sur la façon dont tout pétrole est extrait se produira une fois qu’ils sauront exactement ce qu’il y a dans le bassin de Kavango. Steinke affirme que ReconAfrica s’est conformé à toutes les lois environnementales et utilise les meilleures pratiques possibles.

Peu de gens à Kavango East semblaient en savoir beaucoup sur l’exploration pétrolière de son entreprise, mais beaucoup attendent la promesse d’un travail ou d’une vie meilleure.

Mukoso, le chef San, dit qu’il n’y a pas de travail pour les membres de sa communauté, ce qui signifie qu’ils doivent survivre avec les maigres pensions de leurs aînés. Chaque mois, cet argent s’épuise, dit-il, les laissant dépendre des dons et de la nourriture qu’ils peuvent trouver dans la brousse – et ce n’est pas beaucoup.

Alors que la communauté San avait l’habitude de se déplacer librement dans ce pays, chassant et ramassant de la nourriture, ce mode de vie a pris fin il y a des décennies.

Il espère s’asseoir avec des représentants de ReconAfrica pour découvrir comment sa communauté peut en bénéficier.

Mais à mesure que l’agriculture et l’élevage deviennent de plus en plus marginaux en raison du changement climatique et que les jeunes recherchent une vie différente, de plus en plus de personnes déménageront dans des établissements informels comme ceux autour de Rundu, la capitale régionale.

Certes les gens entendent bien ces menaces sur leur environnement mais, dans le même temps, ces activités pétrolières sont une aubaine car ils ont besoin de travail maintenant.

C’est tout le dilemme auquel est confronté cette région.

Article source et reportage CNN : Namibia Oil Exploration