L’aire de répartition de l’animal terrestre le plus rapide, le guépard, correspond désormais à seulement 9% de son aire de répartition historique en Afrique. Avec environ 1 500 guépards vivant en liberté dans l’Afrique australe, la Namibie compte la plus grande population en liberté au monde. Cependant, environ 95% de la population se trouve sur des terres agricoles commerciales.

Avec la diminution de la population: quelle est la santé de la population de guépards en liberté en Namibie?

Le département d’écologie évolutive de l’Institut Leibnitz pour la recherche en zoo et faune (IZN) à Berlin, en Allemagne, étudie cette question depuis près de deux décennies. Sa mission est: « Recherche évolutive sur la faune sauvage pour la conservation ». Le projet de recherche sur les guépards est dirigé par le Dr Bettina Wachter, scientifique principale du département.

Le Dr Wachter a récemment présenté un exposé intitulé «Quel est l’état de santé des guépards en liberté en Namibie? Infections par des agents pathogènes et réponses immunitaires des guépards lors d’une réunion de la Namibian Environmental & Wildlife Society (NEWS).

Selon elle, plus de 33 000 échantillons ont été prélevés sur 300 guépards en liberté, 100 animaux captifs et 50 guépards morts depuis le début du projet en 2000. Des colliers ont été installés sur 230 guépards en liberté pour suivre leurs mouvements.

Le suivi s’effectue par voie aérienne, ce qui permet à l’équipe d’informer les agriculteurs de la présence de guépards et, partant, de réduire les pertes de stock potentielles.

Le Dr Wachter a souligné que les guépards sont génétiquement monomorphes et présentent donc une variabilité génétique relativement faible. Cela se traduit généralement par de faibles performances de reproduction, une mortalité élevée des petits et une forte susceptibilité aux maladies. Des recherches sur la population de guépards vivant en liberté en Namibie ont toutefois révélé que toutes les femelles étaient actives sur le plan de la reproduction. Les petits en liberté présentent un taux de survie de 79% jusqu’à leur dispersion à 14 mois.

À titre de comparaison, le taux de survie des guépards à Serengeti, dans le nord de la Tanzanie, est de 23%, ce que le Dr Wachter a attribué à la présence de lions et d’autres prédateurs.

L’équipe de recherche de l’IZN a également constaté que les guépards en liberté de la Namibie étaient tous en bonne santé et ne présentaient aucun signe clinique d’infections ou de maladies.

Une découverte plutôt intéressante, pour ne pas dire déroutante, car le guépard présente une faible diversité immunitaire et qui, par conséquent, le rend sujet aux maladies. Ce qui n’est pas le cas d’après ces études.

Des recherches ont également été menées sur les ectoparasites tels que les tiques et les mouches à cheval et la prévalence des parasites sanguins. Bien que plusieurs parasites aient été détectés dans des échantillons de sang, ils ne causaient pas de maladies.

Des recherches ont également été menées sur le sérum sanguin des guépards, sur la manière dont leur système immunitaire réagit à la faible variabilité génétique et sur les effets de l’âge, du sexe, du statut reproducteur et de la territorialité sur les antécédents biologiques des guépards. Une étude comparative avec un autre félin a révélé que les léopards sont plus immunisés que les guépards contre les maladies.

Wachter a souligné que la population de guépards dans le nord de la Namibie était élevée.Des recherches ont montré que les guépards des régions centrales du pays ont une faible séroprévalence, tandis que ceux du nord ont une séroprévalence élevée. Elle a déclaré que le climat plus humide est l’une des causes possibles de la prévalence plus élevée d’agents pathogènes dans la population du Nord.

Cela a des implications pour les transferts de guépards du centre de la Namibie au nord de la Namibie ou vice versa, a déclaré le Dr Wachter. Elle a suggéré que, si les translocations sont effectuées verticalement, les guépards devraient être surveillés de près car ils n’auraient peut-être pas assez de temps pour s’adapter à leur nouvel environnement. Idéalement, les translocations devraient se faire d’ouest en est ou inversement.

En conclusion de son exposé, le Dr Wachter a déclaré que les approches de conservation traditionnelles reposaient sur des essais et des erreurs – comparés à une boîte noire. Une approche alternative consiste à utiliser un cadre prédictif.

Cela inclut des recherches sur l’écologie comportementale, la constitution génétique, le système immunitaire de l’espèce, le stress et la reproduction. Cette approche, a-t-elle dit, revient à faire la lumière sur la boîte noire et même si elle admet que cela prend plus de temps et plus cher produira plus de succès en matière de conservation des espèces.