Pour beaucoup, les mathématiques modernes et l’Afrique ne sont pas synonymes. Ouvrez n’importe quel livre scolaire de mathématiques et le rôle des savants africains est relégué dans la catégorie des « ethnomathématiques », comme si les mathématiques étaient d’une certaine manière liées au tribalisme.

La contribution des femmes africaines au développement des mathématiques a également été reléguée au second plan. Pourtant, les motifs sona subsahariens, ou graphes de sable, qui font partie de la théorie moderne des nœuds, sont utilisés dans des branches très importantes des mathématiques pures et appliquées.

Les premiers mathématiciens venaient d’Afrique et étaient des femmes ?
L’artefact le plus ancien au monde démontrant qu’il était possible de compter est le péroné d’un babouin, daté de 35 000 ans avant J.-C., sur lequel 29 encoches ont été gravées. Il a été découvert dans les montagnes de Lembombo, entre l’Afrique du Sud et le Swaziland.

D’autres artefacts anciens portaient des marques de 28, ce qui a été considéré comme un premier décompte du cycle menstruel. Les premiers mathématiciens étaient-ils des femmes ? Les preuves archéologiques semblent le suggérer. 

Des marques de pointage, datées de 20 000 à 8 000 ans avant J.-C., ont été trouvées en République démocratique du Congo (RDC). Elles témoignent d’une connaissance des nombres premiers et de l’utilisation de la base 10, qui est à la base d’une grande partie des mathématiques appliquées et de la physique d’aujourd’hui.

De nombreux jeux traditionnels témoignent également d’une connaissance des probabilités. [Par exemple, Tchadji et Muravarava au Mozambique.]

La première mathématicienne connue au monde est Hypatie, née à Alexandrie, en Égypte, alors que le pays était encore sous occupation grecque. Elle a été tuée en 415 après J.-C. par des fondamentalistes chrétiens. Une grande partie de son œuvre a été détruite par les envahisseurs romains. Elle était mathématicienne, astronome et philosophe. Elle a donné des cours sur les sections coniques et a édité divers textes mathématiques.

Elle a également donné des cours sur la construction de l’astrolabe, qui a été utilisé pendant plus de 1000 ans pour cartographier les étoiles, l’arpentage et la navigation maritime de nuit. Ses travaux ont contribué à jeter les bases des travaux ultérieurs de Descarte et d’Isaac Newton. 

La tradition orale et le tissage comme moyen de préserver la géométrie sona

Si les premiers mathématiciens étaient peut-être des femmes, l’avènement d’une société patriarcale a placé le savoir mathématique principalement entre les mains des hommes. Il est prouvé qu’à l’époque de l’empire romain, il existait des œuvres d’art basées sur des motifs de méandres, qui font également partie de la théorie des nœuds. À la même époque, l’Inde du Sud, l’Afrique du Sud et la société celtique ont fait l’expérience des motifs sona et de la théorie des nœuds. Ces évolutions étaient indépendantes les unes des autres.

Les motifs sona d’Afrique du Sud témoignent d’une géométrie dont on peut dire qu’elle est bien plus avancée et abstraite que la géométrie euclidienne des Grecs anciens. Pourtant, la connaissance de ces motifs extrêmement complexes est antérieure à l’histoire écrite et a été préservée par les récits des chasseurs masculins et les cérémonies d’initiation masculine.

Des experts masculins, les akwa kuta sona, veillaient à ce que l’histoire orale préserve les acquis de la pensée mathématique. On pourrait dire que le travail gratuit des femmes soumises a subventionné la préservation des mathématiques sona. Les femmes Yombe du Congo ont utilisé leur connaissance de la géométrie sona pour tisser des motifs complexes sur des nattes.

Cette forme d’art a également servi de moyen de transmission des connaissances d’une génération à l’autre.  Dans les sociétés grecque et romaine de l’Antiquité, c’est le travail non rémunéré des esclaves qui a permis de financer le développement de la culture ethnique, dont les sciences mathématiques faisaient partie.

Au fur et à mesure que la société coloniale et néocoloniale s’est développée et a perturbé les traditions orales et artistiques, il existe un risque que de nombreuses avancées théoriques antérieures en mathématiques soient perdues.

Que sont les dessins sona ?
Bien que les dessins sona (singulier « lusona ») se présentent sous différentes formes, l’une des plus courantes, et la plus mathématique, peut être considérée comme une grille de points avec une courbe traversant la grille, « rebondissant » sur la limite et sur les « miroirs » internes, pour créer une seule courbe continue » . 

Elles peuvent se présenter sous la forme d’une monolinéaire (une ligne) ou de plusieurs lignes englobant tous les points désignés sans se répéter.
Par exemple, il existe au moins 3 façons d’entourer ce tableau de 5 points d’une seule ligne. Elles appartiennent à 3 familles différentes d’espaces linéaires.

Quelques utilisations de la géométrie Sona aujourd’hui
La géométrie Sona fait partie de la théorie des nœuds dont les applications permettent une cartographie précise de l’ADN. Elle contribue également à la construction précise de composés organiques, par exemple dans le cadre du développement de nouveaux médicaments. Par exemple, l’utilisation de l’image miroir incorrecte d’un composé dans un médicament peut avoir des résultats totalement différents, même si la composition chimique est exactement celle requise.

La géométrie du sona a de nombreuses applications en nanotechnologie et en physique, et constitue par exemple un outil utile pour examiner les motifs de la couronne solaire.

Malheureusement, la géométrie sona, transmise de génération en génération par des traditions orales et artistiques dans des régions telles que l’Angola, la RDC, la Zambie et le Mozambique, n’a pas été entièrement enregistrée et cataloguée.

Défis futurs
Les mathématiques ne devraient pas être limitées ou considérées comme un domaine réservé aux hommes. Tout le monde peut faire des mathématiques. La vannerie utilisant des motifs sona pourrait être considérée comme une résistance des femmes au monopole des hommes sur les connaissances mathématiques.

Il s’agit d’une branche des mathématiques modernes et d’un exemple vivant de la contribution des mathématiques africaines à la culture mondiale. La cartographie précise de l’ADN ainsi que la production précise de nouveaux médicaments nécessitent la connaissance et l’application de la géométrie sona.

C’est un pas en avant non seulement vers la décolonisation des mathématiques, mais aussi vers l’acceptation du fait que les mathématiques africaines contribuent réellement aux mathématiques et aux sciences modernes et en font partie intégrante.

Il est donc capital de lancer un projet visant à enregistrer systématiquement tous les motifs sona restants, qui sont actuellement entre les mains des derniers akwa kuta sona et des femmes artistes-tisserandes.

Article source :
The earliest mathematicians were from Africa and female?