Depuis plus de 150 ans, la fonction des rayures d’un zèbre intrigue les scientifiques. Un certain nombre de théories ont été proposées, dont l’évitement des prédateurs, une meilleure régulation de la chaleur et une fonction sociale. Pourtant, aucune hypothèse, à ce jour, s’est véritablement imposée parmi les scientifiques.
À présent, une nouvelle étude de l’Université de Bristol, publiée dans la revue Plos One, vient conforter la théorie selon laquelle les rayures des zèbres dissuadent les mouches et autres parasites suceurs de sang, une vraie barrière protectrice.
Des chercheurs des universités de Bristol et de UC Davis, aux États-Unis, ont passé du temps dans une ferme équestre en Grande-Bretagne, où ils ont étudié le comportement des mouches tabanides autour des zèbres en captivité des plaines et des chevaux domestiques de couleur uniforme à l’aide de techniques d’analyse vidéo.
Le professeur Tim Caro, chercheur honoraire de l’école des sciences biologiques de l’Université de Bristol, a déclaré: «Les mouches à cheval semblent survoler les bandes de zèbres ou les heurter, mais cela ne s’est pas produit avec des chevaux. En conséquence, le nombre de mouches à se poser sur la peau des zèbres a été bien inférieur à celui de chevaux. «
Martin How, chercheur à la Royal Society University à la Faculté des sciences biologiques, a ajouté: «Cette capacité réduite à se poser sur le pelage du zèbre peut être due à des rayures perturbant le système visuel des mouches à cheval au cours de leurs derniers moments d’approche.
« Les rayures peuvent éblouir les mouches d’une manière ou d’une autre lorsqu’elles sont suffisamment proches pour les voir avec leurs yeux basse résolution. »
Pour s’assurer que l’effet n’était pas causé par la différence d’odeur entre les zèbres et les chevaux, les scientifiques ont placé des manteaux en tissu de couleurs différentes – noir, blanc ou zébré – sur les chevaux pour observer le comportement de la mouche sur les chevaux. Tout comme auparavant, lorsque les chevaux portaient des manteaux à motifs rayés, leur nombre de mouche à se poser était moins élevé que ceux portant des manteaux de couleur.
La recherche a également observé directement le comportement des zèbres et des chevaux en réaction aux mouches piqueuses. Les zèbres manifestaient un comportement préventif, tel que la fugue et la queue qui remuait beaucoup plus vite que les chevaux. Par conséquent, toutes les mouches qui ont atterri avec succès sur des zèbres y ont passé moins de temps que celles sur des chevaux, quelques-unes restant assez longtemps pour se nourrir.
En Afrique, les mouches sur les chevaux sont porteuses de maladies débilitantes dangereuses telles que la trypanosomiase et la peste équine, qui entraînent le dépérissement et souvent la mort. Il n’est donc pas surprenant que les zèbres utilisent à la fois des défenses comportementales et des stries morphologiques pour éviter les mouches des chevaux.