Cet article fait partie de notre série les grands noms qui ont marqué l’histoire des safaris et de la préservation de la faune sauvage. Des personnalités hors du commun qui ont dédié leur vie à la protection de la vie sauvage en Afrique, crée des réserves et compris l’importance d’impliquer les communautés locales.

Garth Owen-Smith a été l’un des pionniers du système de gestion communautaire de la Namibie. Une gestion totalement innovante dans les années 80 mise en place conciliant protection de la faune sauvage et responsabilisation des habitants dans la gestion de leur territoire. Un système depuis devenu un modèle pour la conservation de la faune dans toute l’Afrique

Visionnaire, Garth Owen-Smith a été l’un des premiers pionniers du système de conservation communautaire en Afrique, qu’il a initié en Namibie, donnant aux communautés les moyens de s’impliquer dans la gestion de leurs terres et la protection de leur faune et donc d’en tirer profit. Il était l’un des pionniers mondialement reconnu de la conservation communautaire.

Garth Owen-Smith croyait passionnément que les populations locales étaient responsables de leur faune, à une époque où les animaux et les terres étaient la propriété de l’État et la conservation était le domaine des fonctionnaires blancs.

Garth Owen-Smith est décédé le 11 avril 2020 après une longue bataille contre le cancer. Sa partenaire de vie et de travail de 36 ans, la Dre Margie Jacobsohn, était à ses côtés.

La vision de Garth Owen-Smith de la conservation axée sur la communauté, qu’il a commencé à mettre en pratique dans le nord-ouest aride de la Namibie au cours des années 1980, a jeté les bases du mouvement de conservation communale de renommée internationale désormais. Gestion qui couvre maintenant environ 20% du pays et a influencé les efforts de conservation comme en Mongolie, la Roumanie et le Kenya.

Aujourd’hui, il existe un consensus croissant sur le fait que les personnes qui vivent dans les derniers endroits sauvages de la Terre sont les principaux gardiens de la biodiversité qui se trouve sur leurs terres.

Il y a plus de 50 ans, lorsque Garth Owen-Smith est arrivé d’Afrique du Sud pour travailler en tant que responsable de la vulgarisation agricole dans le Kaokoland, une région sauvage et éloignée du sud-ouest de l’Afrique, ces notions étaient révolutionnaires.

À cette époque, la faune était la propriété de l’État et la conservation de la nature était le domaine des fonctionnaires blancs du gouvernement dont le travail était d’empêcher les habitants indisciplinés de braconner les animaux appartenant à l’État. Le braconnage commercial illégal généralisé combiné à la pire sécheresse de mémoire d’homme, avait décimé la faune.

Grâce au financement du Endangered Wildlife Trust, Garth Owen-Smith a compris que la sauvegarde de la faune sauvage passait par l’implication des populations locales et de travailler en partenariat avec elles.

Agissant contre le système d’apartheid sud-africain, et au péril de ses risques personnels, Garth Owen-Smith a travaillé avec les autorités traditionnelles et les communautés rurales pour nommer des gardes communautaires responsables dont le but était d’arrêter le braconnage et pas seulement d’attraper les braconniers. Ces hommes ont ensuite aidé à résoudre plus de 22 cas de braconnage graves. En l’espace de quelques années, le déclin massif de la faune a été stoppé, et une vision locale de la faune ayant plus de valeur vivante que morte a commencé à s’imposer progressivement.

À la fin des années 1980, Garth Owen-Smith et Margie se sont appuyés sur ce travail de pionnier dans le nord-ouest pour créer l’ONG namibienne, Integrated Rural Development and Nature Conservation (IRDNC), créant ce qui est aujourd’hui la principale ONG de conservation communautaire de Namibie.

Lorsque la Namibie a accédé à l’indépendance en 1990, c’est cette approche communautaire de la gestion de la faune qui a été retenue par les autorités gouvernementales.

Garth Owen-Smith avait concentré le travail de l’IRDNC dans la région nord-ouest de Kunene et plus tard également dans les plaines inondables et les zones boisées de la région du Zambèze dans le nord-est, où l’IRDNC avait commencé à travailler au début des années 1990 à l’invitation des chefs traditionnels.

L’IRDNC a joué un rôle déterminant dans la mise en œuvre de la législation sur la conservation communale.

Une gestion territoriale unique qui s’est étendue au cours des trente dernières années. La Namibie compte à ce jour près de 86 réserves communales.

Certaines des réserves du nord-ouest de la Namibie abritent les dernières populations de rhinocéros noirs à l’état sauvage dehors des parcs nationaux et des zones protégées par l’État. En plus des succès de la conservation citons les lions du désert avec un élargissement de leur aire de répartition et l’augmentation du nombre d’éléphants du désert en Namibie.

Sans compter l’impact socio-économique massif générant 6,5 millions de recettes distribués en retour aux communautés locales .

Au cours de ces décennies, Garth Owen-Smith était animé de cette conviction inébranlable que la conservation ne réussirait que si les gens, qui vivaient aux côtés de la faune, obtenaient des droits et des responsabilités pour gérer les ressources naturelles.

Ses contributions en matière de conservation ont été internationalement reconnues.

Garth Owen-Smith et Margie étant récipiendaires de nombreux prix prestigieux, notamment le Prix Goldman pour l’environnement 1993 pour l’Afrique, le Prix des Nations Unies pour l’environnement mondial 1994, le Prix des Chevaliers néerlandais de l’Ordre de l’Arche d’or 1997, et le Prince Willian Lifetime Conservation Award 2015 de Tusk Trust.