La plupart des gens aiment voir des girafes dans la nature, mais beaucoup ont tendance à penser que ces animaux n’ont pas d’attributs particulièrement intéressants. A tort. Il y a beaucoup de choses fascinantes à apprendre sur les girafes – saviez-vous qu’elles peuvent galoper jusqu’à 50 kilomètres à l’heure, que leur langue peut mesurer jusqu’à 53 centimètres, que le cœur d’un adulte peut peser jusqu’à 11 kilogrammes ? Ce ne sont que les bases – plus nous en savons sur les girafes, plus nous réalisons combien il nous reste encore à découvrir.

Etonnamment, on en sait peu sur la girafe, malgré son statut d’animal emblématique qui figure en tête de la liste incontournable de nombreux visiteurs du continent africain. De plus, les défenseurs de l’environnement ne se sont rendu compte que récemment que de nombreuses populations de girafes à travers l’Afrique sont en difficulté: il ne reste qu’environ 111 000 girafes à l’état sauvage – seulement un quart du nombre d’éléphants d’Afrique. Pourtant, le sort de la girafe est passé largement inaperçu du grand public. Jusqu’à maintenant.

Tout a commencé en 1999 alors que Julian Fennessy effectuait ses recherches de doctorat sur la girafe angolaise vivant dans le désert dans le bassin versant isolé de la rivière Hoanib, au nord-ouest de la Namibie. Ses recherches ont suscité d’autres questions auxquelles d’autres scientifiques n’avaient pas répondu, révélant à quel point les girafes sous-étudiées sont comparées à d’autres espèces de grands mammifères.

Pendant ce temps, le sort des girafes dans d’autres parties de l’Afrique se révélait lentement, incitant à prendre d’urgence des mesures de conservation. Le Dr Julian et Stephanie Fennessy ont donc créé la Giraffe Conservation Foundation (GCF) – la seule organisation au monde qui se concentre uniquement sur la conservation et la gestion des girafes à l’état sauvage dans toute l’Afrique. Travaillant actuellement dans 15 pays avec les quatre espèces de girafes, leur objectif est simple: assurer un avenir durable à toutes les populations de girafes à l’état sauvage.

Le GCF a élargi le travail initial du Dr Fennessy dans le nord-ouest de la Namibie, qui vise à mieux comprendre les populations de girafes et leur interaction avec d’autres animaux sauvages, le bétail et les humains.

La portée géographique de ces enquêtes s’étend sur 30 000 km², de la rivière Hoanib près de Sesfontein dans la région de Kunene jusqu’à la frontière avec l’Angola. Il s’agit de la plus ancienne étude de suivi écologique des girafes en Afrique.

C’est un environnement désertique qui connaît une pluviométrie moyenne de seulement 150 millimètres (la pluie ne tombe pas pendant les années de sécheresse sévère). C’est une zone qui ne semble pas hospitalière pour les animaux comme les girafes.

Mais, comme beaucoup d’autres animaux sauvages, les girafes ont trouvé un moyen de survivre et même de prospérer dans cet environnement désertique difficile. La clé de l’existence de la girafe dans la région est la présence de larges rivières éphémères sinueuses qui fournissent une nourriture abondante et occasionnellement de l’eau.

De plus, les girafes du désert commencent à manger tôt le matin afin de pouvoir profiter de la rosée qui s’installe régulièrement sur les arbres et les buissons. Au cours des sept premières années de son étude, Julian n’a jamais observé une girafe en train de boire – ils étanchaient leur soif uniquement avec la rosée.

Lorsque les recherches du GCF ont commencé, la première tâche a été d’identifier individuellement toutes les girafes de la région. Tout comme une empreinte digitale humaine, le motif de chaque girafe est unique. Alors que Julian avait initialement identifié 101 girafes, au fil des ans, la population a augmenté régulièrement pour atteindre 430 individus connus aujourd’hui – un énorme succès pour la conservation des girafes.

En 2019, le GCF a enregistré 1600 observations individuelles de girafes lors d’enquêtes régulières, dont 36 étaient de nouveaux veaux – une augmentation substantielle par rapport aux cinq nouveaux veaux enregistrés en 1999. Encore plus excitant est le fait que 30% des girafes de l’étude originale sont encore observées régulièrement aujourd’hui.

Comme certaines de ces girafes étaient déjà adultes au moment où elles ont été enregistrées pour la première fois à la fin des années 1990, on estime qu’elles ont plus de 25 ans maintenant, ce qui en fait l’une des plus anciennes girafes jamais enregistrées dans la nature. Windy, une girafe femelle qui a été observée pour la première fois en tant que sous-adulte dans la rivière Hoanib en 1999, vient d’entrer dans l’histoire en donnant naissance à un âge estimé à 22 ans. Cela fait d’elle la plus vieille girafe sauvage enregistrée pour accoucher. Malgré son âge, elle est toujours en bonne santé et belle.

La collecte et l’enregistrement régulier des données de recherche sont importants pour la conservation des girafes. Cela comprend le sexe, l’âge, la taille et la structure du troupeau, la localisation GPS, les notes médicales ou reproductives, les photographies d’identification et, si possible, l’échantillon d’ADN d’un individu.

La collecte et l’analyse de ces données au fil du temps peuvent nous en dire long sur l’écologie et l’état de conservation des populations de girafes. Selon des études menées ailleurs en Afrique, moins de 50% des girafes survivent à leur première année.

Cependant, les données du GCF du nord-ouest de la Namibie montrent un taux de survie des petits impressionnant de 69%. Ce qui soulève la question: pourquoi ces girafes prospèrent-elles malgré le fait qu’elles vivent dans un environnement aussi aride? Les faibles taux de prédation pourraient avoir quelque chose à voir avec cela, ou les différences sont-elles peut-être dues à des techniques d’enquête différentes ou au modèle de conservation unique de la Namibie? Des questions comme celles-ci animent l’équipe de recherche du GCF.

On ne sait pas grand-chose non plus sur la vie sociale de la girafe. Alors que la compréhension actuelle est que les troupeaux de girafes se divisent et se regroupent régulièrement (connu sous le nom de fusion par fission) sans préférence individuelle particulière pour les personnes avec qui ils passent du temps, on ne sait pas vraiment pourquoi ils le font ou si ces modèles de troupeaux changent de manière différente.

Au fil des ans, il est devenu clair que la taille des troupeaux varie considérablement entre les différents systèmes fluviaux du nord-ouest de la Namibie. Alors que le troupeau moyen des rivières Hoanib et Khumib inférieures comprend trois girafes, GCF repère régulièrement des groupes de plus de 20 individus dans la rivière Hoarusib inférieure avec une moyenne de six par troupeau. La disponibilité de la nourriture semble être le facteur le plus important qui influence la taille du troupeau.

La Namibie est une réussite en matière de conservation des girafes et le nombre de girafes augmente grâce aux partenariats réussis entre le gouvernement, les propriétaires fonciers privés et les agriculteurs communaux. Malheureusement, les girafes sont en grande difficulté dans d’autres parties du continent. Les résultats de la recherche dans le nord-ouest de la Namibie contribuent à éclairer les stratégies de conservation du GCF pour d’autres populations de girafes en Afrique.

Parmi les choses qui sont encore inconnues sur les girafes dans toute l’Afrique, il y a leur répartition générale, leur lieu de déplacement et la manière dont elles utilisent leur habitat. Étant donné que ces informations sont essentielles pour leur conservation, le GCF a lancé un partenariat international avec le Smithsonian Conservation Biology Institute et le San Diego Zoo Global aux États-Unis, et le musée Senckenberg en Allemagne dans le cadre d’une initiative à l’échelle de l’Afrique pour répondre à cette question pour tous. différents habitats et pour les quatre espèces de girafes.

Le programme, appelé Twiga Tracker, vise à suivre un minimum de 250 girafes dans leur aire de répartition avec des trackers par satellite GPS innovants à énergie solaire. Plus de 125 unités ont été déployées à ce jour dans huit pays africains (Namibie, Tchad, RDC, Kenya, Niger, Tanzanie, Ouganda, Zimbabwe) et les résultats préliminaires se révèlent utiles et fascinants.

Les Namibiens ont une longue histoire avec les girafes, comme le montrent les gravures de girafes et les peintures rupestres à travers le pays. GCF continue de raconter cette histoire en soulignant l’importance des girafes dans l’écosystème et en présentant les réussites de conservation des girafes.

La bonne gouvernance, la collaboration et les partenariats avec les différentes parties prenantes assureront un avenir sûr aux girafes du pays. Travaillons tous ensemble pour maintenir la Namibie au centre de la conservation des girafes en Afrique.

Pour garantir aux Namibiens, aux autres Africains et le reste du monde de continuer à profiter de l’observation de la gracieuse girafe errant dans les savanes africaines, GCF continuera à collaborer avec les gouvernements locaux et internationaux, les organisations de conservation et les personnes qui partagent l’objectif commun de les sauvegarder. géants doux emblématiques de l’Afrique.

Article source http://conservationnamibia.com/articles/cnam2020-giraffe-conservation.php